慈利縣第三中學(xué)(原澧西中學(xué))創(chuàng)辦于1939年，始招初一兩個(gè)班，共104人，教職工15人。創(chuàng)立時(shí)校園占地約850平方米。但設(shè)備簡(jiǎn)陋，只有少量籃球、排球、單杠、油印機(jī)等。圖書(shū)約200余冊(cè)。到1949年上半年，共辦20個(gè)班，畢業(yè)339個(gè)學(xué)生。該校自創(chuàng)辦起就注意辦學(xué)質(zhì)量和辦學(xué)特色?？谷諔?zhàn)爭(zhēng)時(shí)期注重抗日宣傳教育、軍訓(xùn)、晨操和勞動(dòng)。學(xué)生中有很多后來(lái)成為商界名流和軍界名將，如旅居臺(tái)灣的朱和清先生和原國(guó)民黨彭名鐘將軍等。

1950年2月，新政府正式接管澧西中學(xué)。但由于當(dāng)時(shí)農(nóng)村發(fā)生饑荒，夏季又出現(xiàn)了嚴(yán)重蟲(chóng)災(zāi)，經(jīng)濟(jì)很困難，全校只有71名學(xué)生，8名教職工。1951年11月，湖南省人民政府教育廳決定，澧西中學(xué)由私立改為公立，學(xué)校更名為“湖南慈利第三初級(jí)中學(xué)”。

1954年9月，上級(jí)派向錫梅任三中校長(zhǎng)，招收新生兩個(gè)班，全校共6個(gè)班，289人。1960年下期，在籍學(xué)生初中15個(gè)班，806人，高中2個(gè)班，98人，全校共計(jì)17個(gè)班，904人，教職工50人。五十年代后期，學(xué)校歷經(jīng)整風(fēng)、反右、大躍進(jìn)等運(yùn)動(dòng)，受到極大挫折。60年代初，根據(jù)國(guó)家“調(diào)整、鞏固、充實(shí)、提高”的八字方針，學(xué)校提出了“調(diào)整布局、壓縮規(guī)模、精簡(jiǎn)數(shù)量、提高質(zhì)量”戰(zhàn)略，取得突出成績(jī)：(1)學(xué)校的政治氣氛濃厚，師生思想覺(jué)悟高，好人好事蔚然成風(fēng)。(2)教學(xué)質(zhì)量不斷上升，在全縣名列前茅，升學(xué)率達(dá)80%。1964年畢業(yè)生考入長(zhǎng)沙市一中3人(原省立一中)占慈利4人中的75%。(3)校舍設(shè)備不斷擴(kuò)大完善。由解放初期的5棟校舍48間，537平方米，圖書(shū)標(biāo)本共981件，發(fā)展至1961年的校舍12棟，72間，3736平方米，(其中教學(xué)用房15間，1480平方米)圖書(shū)5596本，儀器已基本能分組作實(shí)驗(yàn)。(4)為國(guó)家輸送了大量人才。這一時(shí)期共辦初中55個(gè)班，2750人，畢業(yè)2310人，高中4個(gè)班，198人，畢業(yè)2個(gè)班92人，升入高一學(xué)校1600名，參軍65人，參干的38人，陸續(xù)參加工作200多人。這一時(shí)期成為三中的第一個(gè)輝煌時(shí)期。

1966年至1976年“文革”時(shí)期，三中與全國(guó)一樣受到巨大的沖擊，各方面都遭受了重大的損失。中共十一屆三中全會(huì)以后，三中迎來(lái)了歷史上第二個(gè)和第三個(gè)輝煌時(shí)期。1977年，國(guó)家恢復(fù)高考制度，學(xué)校教學(xué)秩序步入正常軌道。學(xué)校規(guī)模不斷擴(kuò)大，1986年以前，一般為12個(gè)班，600人左右;以后一般為18個(gè)班，1000人左右。1978年下期柴志旺以文革后首任副校長(zhǎng)兼黨支部副書(shū)記身份主持三中工作(1981年8月以后，又專任黨支部書(shū)記)，堅(jiān)持實(shí)事求是、認(rèn)真落實(shí)中共中央的政策，尊師愛(ài)才，使教師工作放心、稱心、安心。學(xué)校教學(xué)質(zhì)量又有大幅度提高，慈利縣第一個(gè)北大生從三中走出。以后先后擔(dān)任校長(zhǎng)的吳愈清、胡先明、殷系明逐步建立健全教師、教學(xué)、學(xué)籍、學(xué)生、財(cái)務(wù)等一系列管理制度。各項(xiàng)工作有章可循、獎(jiǎng)優(yōu)罰劣、從嚴(yán)治校。并采取國(guó)考與會(huì)考并重的策略，大量啟用青年教師，認(rèn)真轉(zhuǎn)化后進(jìn)生，重視教改、實(shí)驗(yàn)與課外活動(dòng)，致使三中成果輝煌。畢業(yè)會(huì)考成績(jī)顯著。1995年，許旖旎以全張家界市文科狀元總分606分的成績(jī)考取北京大學(xué)。

1995年以來(lái)，先后籌資近500萬(wàn)元，配備了微機(jī)房、課件制作室、多媒體教室和智能廣播教學(xué)系統(tǒng)及現(xiàn)代辦公系統(tǒng)，為各班級(jí)裝備了電視機(jī)、飲水機(jī)。征地近2000平方米，拆除了近4000平方米的危房和存在安全隱患的建筑，新修了一棟高標(biāo)準(zhǔn)的學(xué)生公寓和教工生活樓，全面整修了學(xué)生教室、寢室、改造了水路、電路，更新了生活鍋爐，新添了近10萬(wàn)元的圖書(shū)儀器資料。封閉了橫穿校園的民用公路，拓展了校園可利用面積。整修了操場(chǎng)、球場(chǎng) ，新修了通透式圍墻，完善了校園綠化、美化、亮化建設(shè)。加強(qiáng)了校園物質(zhì)文化建設(shè)，添置了一座寓意學(xué)校近來(lái)年辦學(xué)特色的雕塑，增添了校園濃厚人文底蘊(yùn)的時(shí)代氣息。2002年，晉升為市級(jí)重點(diǎn)中學(xué)。2003年，徐江同學(xué)榮錄為空軍飛行員。是年，有學(xué)生近1800人，30個(gè)教學(xué)班，生源覆蓋全縣100%的鄉(xiāng)鎮(zhèn)和永定部分鄉(xiāng)鎮(zhèn)。有教職工114人，校園面積接近70畝。一個(gè)擁有現(xiàn)代教育資源、較好學(xué)習(xí)生活條件的慈利三中已經(jīng)崛起。